État de Virginie. 

Teresa March n’a que dix-sept ans lorsqu’elle fuit les plantations et qu’elle croise la route de Cham Bailey, un ancien esclave de Louisiane affranchi par son vieux maître. L’idylle sera brève car la fugitive sera capturée par le chasseur d’esclaves le plus célèbre de l’État, le plus craint aussi, John Hewell. Chaque fois qu’il rattrape un fugitif, il y appose sa griffe au fer rouge, en forme de H, comme un éleveur marque les têtes de bétail. Il signifie par là que le captif est désormais à lui, jusqu’à ce qu’il ait touché le montant de la prime ou qu’il le revende à une plantation qui a besoin de main-d’œuvre. Bailey, sera jugé coupable d’avoir caché une esclave en fuite et tiré sur Hewell. La sentence ne fait aucun doute pour personne, excepté peut-être pour l’accusé chez qui l’espoir est le dernier à s’éteindre.

Enceinte, la jeune femme prendra à nouveau la fuite. Lorsqu’il apprendra l’évasion de Térésa, John Hewell n’esquissera pas le moindre signe de dépit. Nulle colère intérieure ne bout en lui. Un sourire discret se dessine sur ses traits. C’est l’expression d’un prédateur que rien ne réjouit autant que de suivre la trace d’un fugitif. 

C’est à la naissance de l’enfant qu’elle est rattrapée par le chasseur… Le nourrisson sera vendu à un certain Theodore Washington, le propriétaire d’une plantation de tabac et portera le nom de Madison Washington. Il grandira en compagnie de Susan, qui n’est pas une esclave comme une autre. Avant sa naissance, Henriette, la mère de la gamine, avait été un temps la maîtresse du propriétaire de la plantation…  

Thierry Maugenest nous offre son regard sur la condition des esclaves dans les plantations et sur cette sombre histoire des Etats-Unis, pays esclavagiste, jusqu'à ce qu'une guerre civile y mette officiellement fin. Le récit est l’histoire romancée de la jeunesse de Madison Washington qui fuira à son tour la plantation et qui, après une fuite éperdue, mènera une rébellion d'esclaves le 7 novembre 1841, à bord du brick Créole. Le navire transportait 134 autres esclaves de Virginie pour les vendre à la Nouvelle-Orléans, dans le cadre de la traite côtière des esclaves. Prenant le contrôle de la Créole, ils ordonneront que le navire soit acheminé vers Nassau qui était une colonie britannique. Le Royaume-Uni avait déjà aboli l'esclavage en 1833 dans l'Empire britannique. Malgré les protestations américaines, les Britanniques déclarèrent que les esclaves étaient des personnes libres en vertu de leur loi et ont refusé les demandes américaines de retour.

Thierry Maugenest mène son roman d’aventures avec la même plume allègre que nous lui connaissions déjà lors de l’écriture de sa trilogie policière consacrée à Carlo Goldoni. Son récit, riche d’une impressionnante recherche historique, est admirablement rythmé entre narration et dialogues. L’auteur nous invite à la découverte d’une époque tumultueuse, d’États aux lois différentes et éclaire le combat mené par les abolitionnistes pour mettre fin à cette ignoble exploitation.

Mais que de guerres et de massacres pour mener à bien ce combat ! 

« Les hommes apprennent l’Histoire, mais l’Histoire ne leur apprend rien, ou parfois lorsqu’ils pensent en avoir retenu les leçons, elle les trompe, car les éléments ne se répètent jamais deux fois de la même manière, et la barbarie revient le plus souvent là où on ne l’attendait pas. » 

Quelques très bonnes heures de lecture !

Moi, Madison Washington – Thierry Maugenest – Albin Michel – 2023 – ISBN 9782226478726